L’ouvrage est divisé en deux livres, le premier se consacre à l’analyse psychologique du sentiment amoureux ; le second propose une étude sociologique des mœurs amoureuses de différents pays, ainsi que sur l’éducation des femmes, même s’il oscille entre les deux dans chaque livre. Il ne peut s’empêcher de faire régulièrement des allusions à son histoire avec Matilde, comme cette allusion à l’un de leur malentendu, Matilde soupçonnant Stendhal de n’être qu’un séducteur collectionnant les conquêtes : « Peut-être que les femmes sont principalement soutenues par l’orgueil de faire une belle défense, et qu’elles s’imaginent que leur amant met de la vanité à les avoir ; idée petite et misérable : un homme passionné qui se jette de gaieté de cœur dans tant de situations ridicules a bien le temps de songer à la vanité ».