Ouvre la « trilogie de la conversion », que complètent La Cathédrale (1898) puis L’Oblat (1901). On y suit les aventures intérieures de Durtal, personnage déjà présent dans son roman précédent Là-bas (1891), et qui est un double littéraire de Huysmans. Hanté par ses débauches passées, Durtal cherche à se soulager en courant les églises de Paris, en quête de plain-chant et d’art sacré. Il se lie avec l’abbé Gévresin qui devient son directeur de conscience. Celui-ci l’invite à poursuivre sa conversion et l’introduit à la Trappe de Notre-Dame-de-l’Âtre pour y suivre une retraite. La deuxième partie du roman est le récit de ce séjour à la trappe, au cours duquel Durtal découvre la vie monastique, oubliant peu à peu ses réticences.

Depuis qu’il s’est détaché du courant naturaliste au milieu des années 1880 (avec À Rebours notamment), Huysmans introduit dans ses romans des parties « encyclopédiques. » En route est ainsi prétexte à passer en revue l’histoire de la mystique catholique.