LES CARACTÈRES

C’est à l’abri d’une traduction anonyme d’un auteur grec, Théophraste, que va se révéler et se développer un des textes les plus fascinants du XVII^e siècle français. La Bruyère avait commencé la rédaction de « caractères » dès 1670, observant finement les mœurs de son époque. En 1688, paraît chez le libraire Michallet Les Caractères de Théophraste, avec les caractères ou les mœurs de ce siècle : 420 remarques, relevant du genre à la mode qu’est la « maxime », une quarantaine de jugements littéraires ou de réflexions, et une douzaine de portraits, souvent très brefs. Le livre devient l’emblème du débat entre les Anciens et les Modernes, puisqu’il associe cent pages de traduction de Théophraste et deux cents pages de La Bruyère. Le succès est tel que les éditions se succèdent à un rythme accéléré (neuf en huit ans), chacune voyant se réduire proportionnellement et typographiquement la part de l’Ancien, et s’étoffer, s’organiser, s’affirmer celle du Moderne. Pourtant, La Bruyère ne cesse de s’afficher du côté des Anciens dans la fameuse Querelle. C’est l’énigme de ses Caractères…

Philippe Ledoux est un artiste illustrateur, né à Sheffield (Royaume-Uni) dans une famille de la haute bourgeoisie française. Sa mère, aquarelliste, l’encourage très jeune à développer son talent artistique. Après un passage à Rome, il étudie la peinture et le dessin à Paris où il est l’élève d’Emile Renard et de Joseph-Paul Alizard. Il épouse Madeleine Gautier en 1937. Mobilisé en septembre 1939 comme officier de liaison avec l’Armée britannique, il rejoint sa femme à la fin août 1940, à Cormeilles-en-Vexin (Val-d’Oise), où leur maison est réquisitionnée par les Allemands. En 1946, il illustre d’une trentaine de dessins le journal d’occupation publié par sa femme qui raconte, sur un ton volontiers humoristique, cette difficile cohabitation. Mais ce sont les nombreux dessins qu’il donne pour illustrer les livres de la Bibliothèque Verte qui lui valent d’être repéré par Robert Dumas, directeur d’Hermès. Engagé par la maison en 1947, il réalise les dessins d’une petite centaine des fameux “carrés”. Ledoux excelle dans les thèmes équestres et navals. Il meurt, apparemment en 1975, d’un accident de motocycle. Son talent reste célébré de nos jours et Hermès a réédité plusieurs de ses réalisations.