Pierre-Jules Hetzel (1814-1886) traverse le XIXe siècle en scandant les étapes d’une évolution qui a fait de la librairie artisanale une entreprise industrielle dont le patron est à la fois éditeur, auteur, directeur de collection, directeur de journal, directeur commercial, chef de publicité et gestionnaire. On lui doit le succès littéraire d’Honoré de Balzac, de George Sand, d’Alphonse Daudet, de Victor Hugo, d’Erckmann-Chatrian et bien évidemment de Jules Verne, avec lequel il conclut un contrat de vingt ans pour écrire des romans de science-fiction. Il a « enrôlé » la plupart de ces auteurs et d’autres comme Charles Nodier, Alexandre Dumas, Alfred et Paul de Musset dans la littérature de jeunesse pour combattre la « tisane littéraire » des ouvrages moralisateurs de son époque. Il a fait appel aux plus grands illustrateurs, Grandville, Gavarni, Gustave Doré et inventé ces « reporters d’images » qui, sans être jamais allés sur place, ont illustré les Voyages Extraordinaires de Jules Verne avec un souci de vraisemblance tel qu’on s’y croirait.
Il a publié les savants et les économistes de son époque : Camille Flammarion, Émile Guimet, Viollet-le-Duc, Proudhon, Louis Blanc… et fut un des rares à donner leur chance aux Communards réprouvés comme Élisée Reclus ou André Laurie (de son vrai nom Paschal Grousset). Il a vulgarisé la littérature étrangère en éditant Goethe, Andersen, Edgar Poe, Stevenson, Tolstoï, Tourguéniev, créé la couverture illustrée, l’affiche de librairie et d’étrennes, le marketing éditorial. Enfin, confronté à des auteurs peu scrupuleux tels Baudelaire, il ne s’est plus contenté de verser un acompte à ceux qui lui promettaient un manuscrit. Il leur a garanti des droits d’auteur proportionnés aux ventes, selon un système encore en vigueur.
Il a également révolutionné la mise en page en incrustant l’image dans le texte mais aussi le texte dans l’image, ce qui était une véritable nouveauté.
L’éditeur Hetzel, c’est aussi l’auteur qui signe P.J. Stahl.
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