René Henri Julliard, né le 22 novembre 1900 à Genève et mort le 1er juillet 1962 à Paris 7e, se lance dans l’édition en 1924 en inventant une sorte de club du livre, Sequana, qui fait choisir ses ouvrages à publier par un comité de lecteurs prestigieux et les vend sur abonnement à des abonnés de la revue. Dans les années 1930, sa maison d’édition mise aussi sur les « coups » et la publicité. La Seconde Guerre mondiale éclate. Pétainiste convaincu, il adhère en 1940 à la «Révolution nationale» du maréchal Pétain et installe Sequana à Vichy, où il édite des ouvrages dans la ligne maréchaliste, mais, prudent, il publie aussi sous pseudonyme des romans de Jean Zay, ministre du Front populaire, vilipendé par les « collabos ». Ayant habilement « joué sur deux tableaux » en 1945, René Julliard n’est pas victime de l’épuration; il publie d’ailleurs aussitôt des textes d’Éluard et d’Aragon. Sous sa sobre couverture blanche et verte dessinée par Marcel Jacno, il édite Joseph Kessel, Maurice Druon, Witold Gombrowicz, Albert Cossery, Michel Droit, Arthur Conte.
Il édite les Prix Goncourt des années 1946, 1947 et 1948, qui assurent son succès et la bonne marche de ses affaires. D’autres titres connaissent également un immense succès, comme les poésies de Minou Drouet, et certains deviennent des films à très grand public : Le Salaire de la peur, de Georges Arnaud, Le Pont de la rivière Kwaï, de Pierre Boulle. En 1954, le premier livre de Françoise Sagan, Bonjour tristesse, fait un triomphe immédiat. Il est d’emblée l’objet de 21 traductions et se voit lui aussi porté au cinéma, par Otto Preminger, avec la jeune Jean Seberg.
René Julliard disparaît en 1962. Sa veuve, née Gisèle d’Assailly, prend la relève avec Christian Bourgois, qui était directeur de l’entreprise, mais en 1965, la maison d’édition est absorbée par le puissant groupe des Presses de la Cité. Christian Bourgois crée alors sa propre maison d’édition. Les éditions Julliard appartiennent aujourd’hui au groupe Robert Laffont.
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