Né en 1881 à Montpellier, Bernard Grasset, orphelin très jeune, est élevé par son oncle. Reçu Docteur en Sciences économiques, il « monte » à Paris et s’installe rue Gay-Lussac, avec son ami Louis Brun. Il fréquente le Café Vachette où il rencontre Moréas, Faguet, Giraudoux… En 1907, il fonde « Les Editions Nouvelles » et publie son premier livre Mounette, suivi de plusieurs autres, souvent à compte d’auteur, jusqu’au premier et énorme succès de A la manière de… pastiches signés Paul Reboux et Charles Muller, et deux Goncourt consécutifs en 1911 et 1912 : Monsieur des Lourdines d’Alphonse de Chateaubriant et Filles de la pluie d’André Savignon. Il s’installe alors au 61 rue des Saints Pères : les Editions Grasset y sont toujours.
En 1913, il publie à compte d’auteur le premier livre d’un certain Marcel Proust, Du côté de chez Swann, après que le manuscrit a été refusé au Mercure, chez Ollendorf et chez Fasquelle.
1920 : s’ouvre pour lui la grande période ; il lance les quatre M : André Maurois, François Mauriac, Henry de Montherlant et Paul Morand. En 1921, il confie à Daniel Halevy la – future – prestigieuse collection « Les Cahiers verts » avec comme premier titre Maria Chapdelaine de Louis Hémon, et le succès que l’on sait. Puis s’attachent à lui Radiguet, Cendrars, Drieu la Rochelle, Guehenno, Giono, Soupault, Delteil, Ramuz, Malraux … C’est à lui que l’on doit le passage de l’édition traditionnelle (à la fin du XIXe siècle, les tirages étaient de 2 000 à 2 500 exemplaires) aux premiers livres vendus à 10 000 exemplaires ; c’est à lui que l’on doit la publicité littéraire, l’envoi des services de presse, bref l’événement littéraire. Il clamait : « il ne faut pas dire : Radiguet est un génie, mais : il a quinze ans ! ».
Puis la coupure de la guerre, et en 1944 l’accusation de collaboration qui débouche sur une amnistie. Bernard Grasset reprend en 1950 la direction de la maison. Il découvre Hervé Bazin et Jacques Laurent, entre autres, avant de céder le capital de sa maison à Hachette en 1954.
En 1955, la maison est alors réorganisée sous la présidence de Bernard Privat, neveu de Bernard Grasset, écrivain lui-même, avant de fusionner avec les Editions Fasquelle en 1967. Bernard Grasset meurt en 1955.
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