Né à Paris le 4 janvier 1772, Courier vécut jeunesse heureuse à une douzaine de kilomètres à l’ouest de Tours, en bord de dame Loire. Il est homme passionné : passion pour le grec, née quand il n’a que sept ou huit ans, ne le quittera jamais, pas même au milieu des aléas et dangers de mort côtoyés durant dix-sept années au service des armées napoléoniennes ; passion pour la liberté d’esprit qui le conduit à se gausser des mœurs de l’empire et à brocarder l’arrivisme et la sottise, ces moteurs de toute éternité des actions humaines ; passion pour les auteurs français de la Renaissance et du grand siècle. Ces trois indissociables passions donnent sens à sa vie. 

Paul-Louis Courier se rattache aux Lumières, tout en annonçant les idées du XIX^e siècle. Sa lutte contre l’injustice, la politique réactionnaire et un clergé obscurantiste, ses intonations résonnent encore aujourd’hui : « J’aime la liberté par instinct, par nature ».