Le 21 janvier 1902 à Paris est signé entre Albin Michel, éditeur, et Félicien Champsaur, le premier livre portant cette marque, il s’agit du roman L’Arriviste, qui sort en mai suivant et connaît le succès, avec des dizaines de milliers d’exemplaires vendus. Ancien gérant d’une librairie « Flammarion et Vaillant » située avenue de l’Opéra, Albin Michel venait de passer alors à son compte, ouvrant sa propre librairie de détail avec Adolphe Forgeot à Paris, puis une autre à Bordeaux.
En octobre 1904, en accord avec Flammarion, qui garde la propriété des œuvres de Georges Courteline, Albin Michel lance une collection dont un volume paraîtra chaque semaine, « Les Œuvres de Georges Courteline » à 30 centimes pièce ; c’est en réalité du cahier broché tiré sur rotative, technique similaire à celle du fascicule de presse, qui permet d’abaisser le prix unitaire et cibler ainsi le plus grand nombre. La maison lance ensuite la collection le « Roman-succès à 0,95 centimes », s’imposant sur ce créneau du livre bon marché.
En 1910, la société installe ses bureaux au 22 rue Huyghens. La maison d’édition s’ouvre à la littérature jeunesse dans les années 1910 dans le but de diversifier ses publics.
En juillet 1912, elle lance un premier magazine, Le Bon-Point amusant. Journal des enfants bien élevés. Durant la Première Guerre mondiale, elle rachète ses premiers fonds d’éditeurs (Henri Letellier, Geisler), puis décroche en 1917 le prix Goncourt avec La Flamme au poing d’Henry Malherbe. À compter de 1920, la maison connaît une forte croissance avec le succès de L’Atlantide de Pierre Benoit, un best-seller de l’époque. En 1921 et 1922, nouveaux prix Goncourt avec Batouala de René Maran, puis avec deux romans d’Henri Béraud.
Parmi les autres auteurs que cette maison a contribué à faire connaître et qui lui ont apporté le succès figurent Romain Rolland, Henri Barbusse, Roland Dorgelès, Henri Pourrat, Vercors, Robert Sabatier, puis Didier Van Cauwelaert, Éric-Emmanuel Schmitt, Patrick Cauvin,Violaine Vanoyeke, Yasmina Reza, Bernard Werber, Amélie Nothomb, Morgane Ortin et, chez les auteurs étrangers, Daphne du Maurier, Mary Higgins Clark, Stephen King ou Thomas Harris.
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