Roman de mœurs, dans la plus pure tradition classique, La Recherche se présente aussi comme une expérience sociologique. L’auteur présente et analyse divers types ou groupes sociaux. Il n’oublie pas le monde des domestiques, et notamment Françoise. Il s’intéresse aux salons bourgeois, dont le snobisme grossier a pour but d’imiter l’aristocratie, elle-même décadente. Proust, à l’instar de Balzac, étudie l’influence des milieux sur les individus. Autour des Verdurin ou des Guermantes se constituent des groupes ou des chapelles, qui construisent un certain style, un comportement particulier : un habitus social. Outre ces milieux, organisés selon la hiérarchie sociale verticale, Proust révèle aussi des milieux transversaux, plus cachés, quoique partout présents, les Juifs et les homosexuels, sur lesquels lui-même, ayant sa place chez les uns et les autres, pouvait avoir quelque lumière.