Editions René KIEFFER

Portrait de Colette

René Kieffer (1876-1963) est un relieur d’art qui a exercé son métier pendant toute la première moitié du xxe siècle. D’abord disciple de Marius-Michel, il adopte le style Art Déco dans les années vingt. De 1919 à 1923, il exécute les reliures que dessine Pierre Legrain pour Jacques Doucet. Dans les années vingt, il est à la tête d’un atelier important, pouvant relier jusqu’à 2082 volumes par an, en 1928. De l’atelier René Kieffer sortent aussi bien des reliures modestes que les reliures les plus luxueuses, aux décors d’avant-garde. À partir de 1909, René Kieffer se lance dans l’édition de livres de luxe illustrés. Il apprend le métier auprès de confrères : Auguste Blaizot qui joint son nom aux premières éditions de René Kieffer, Georges Crès, Albert Messein, Le Mercure de France qui lui confient la direction de quelques volumes pour leurs propres éditions. Au début des années vingt, il ouvre une librairie sur les lieux de l’atelier de reliure. Les trois activités principales de René Kieffer que sont la reliure, l’édition et la librairie sont liées par leur objet commun : le livre. Elles fonctionnent étroitement ensemble. René Kieffer a édité des textes d’auteurs de toutes les époques. Deux types de textes dominent : les “ classiques ”, titres connus de tous pour lesquels l’illustration donne un éclairage inédit, souvent humoristique, et les auteurs plus contemporains consacrés par la bibliophilie comme Albert Samain ou Anatole France. En général, ce qui préside au choix d’un texte est sa “ rareté ” sur le marché de la bibliophilie : le texte ne doit pas avoir été édité trop récemment ou trop souvent en édition de luxe illustrée, sauf pour quelques textes dont la réputation bibliophilique assure le succès de chaque nouvelle édition, Les fleurs du mal de Charles Baudelaire, par exemple. Avant de choisir le texte, René Kieffer choisit un illustrateur avec lequel il souhaite travailler. L’illustrateur a donc son mot à dire dans le choix du texte, mais René Kieffer prend la décision finale.

Les illustrateurs des éditions René Kieffer sont très nombreux : on en compte soixante-dix. La plupart sont aujourd’hui inconnus et il est difficile de trouver des renseignements sur eux. Artistes de profession, ils exercent souvent plusieurs métiers artistiques ; l’illustration du livre est une occupation parmi d’autres. Pour quelques-uns, et non des moindres (Joseph Hémard, Jacques Touchet, Sylvain Sauvage, Pierre Brissaud, Jacques Drésa), la rencontre avec René Kieffer semble être décisive dans leur carrière. Le premier, il leur donne l’occasion de s’exprimer dans le livre de luxe, par la technique qu’ils maîtrisent le mieux : l’illustration au trait coloriée au pochoir. René Kieffer est considéré par ses contemporains comme un éditeur audacieux par cet emploi de la couleur et de procédés de reproduction photomécanique. De la diversité des illustrateurs, il résulte une variété des techniques et des styles employés pour les illustrations des éditions. L’illustration au trait coloriée au pochoir est le procédé qui domine la production ; René Kieffer en a fait sa spécialité. L’eau-forte, la gravure sur bois, la phototypie, la lithographie sont plus rarement employées.

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