L’ORME DU MAIL

L’évêché de Tourcoing étant devenu vacant, deux candidats s’affrontent. L’un d’eux, l’abbé Lantaigne, responsable du grand séminaire, est un érudit, austère et froid, peu ami des idées nouvelles et tourné vers le passé. L’autre, l’abbé Guitrel, est professeur d’éloquence, également au grand séminaire, et a plus de souplesse, ce qui lui permet de mieux réussir dans sa campagne. Tous deux sont également décrits comme sournois et hypocrites, bien loin des vertus chrétiennes qu’ils sont censés incarner.
Anatole France promène un regard chargé d’humour et d’ironie, parfois grinçante, sur l’Église et la société bourgeoise de la fin du xixe siècle. L’auteur met en scène une foule de personnages dont les comportements et les conversations illustrent les évènements et les préoccupations de l’époque : les relations houleuses entre l’Église et l’État, le pouvoir de la franc-maçonnerie, l’antisémitisme, l’infaillibilité de la justice, les apparitions de Lourdes, l’autorité de l’armée, etc., ce qui donne parfois lieu à de longues digressions.