Fils de Pierre-Samuel-Toussaint Fromentin (1786-1867), médecin et peintre amateur, et de Françoise-Jenny Billotte (1797-1867), il obtient, à Paris, une licence en droit au début de l’année 1843, après une brillante scolarité. Mais, il entre dans l’atelier du peintre Jean-Charles Rémond qu’il quitte bientôt pour celui du paysagiste Louis Cabat.
En 1846, il fait une visite secrète en Algérie avec deux amis et remplit ses carnets de croquis des paysages et des habitants de l’Afrique du Nord, pour s’inscrire ainsi dans le mouvement de l’orientalisme.
Fromentin envoie trois tableaux au Salon de 1847, qui sont admis à l’unanimité : « Ferme aux environs de La Rochelle », « Mosquée près d’Alger » et « Les Gorges de la Chiffa », puis cinq tableaux au Salon de 1849, dont une deuxième version des « Femmes d’Alger ». Il obtint alors une récompense de deuxième classe. Fromentin expose onze tableaux au Salon de 1850, ainsi qu’en 1857, puis y participe régulièrement entre 1859 (année de sa médaille de 1ère classe) et 1869, ainsi qu’en 1872 et 1876.
En 1852, il épouse Marie Cavellet de Beaumont, et effectue avec elle son deuxième voyage en Algérie. Il peut ainsi approfondir son étude des paysages et des mœurs algériennes. En 1854, il publie « Un été dans le Sahara » dans la Revue de Paris et devient membre correspondant de l’Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle.
En 1862, il publie son chef-d’œuvre littéraire, « Dominique », qu’il dédie à George Sand.
En 1876, l’année de la publication de son étude sur la peinture flamande et hollandaise « Les Maîtres d’autrefois », il voit sa candidature à l’Académie française échouer. Après deux mois, il meurt suite à une maladie de quelques jours.
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