COLAS BREUGNON

Le Colas Breugnon  de Romain Rolland est une œuvre à redécouvrir et peut-être à réhabiliter : écrite en 1913, mais publiée quelques années plus tard, en 1919, dans un contexte bien différent, après les drames de la guerre, les polémiques,  et le prix Nobel de littérature, elle s’inscrit en outre dans l’histoire familiale, personnelle, de Romain Rolland lui-même, qu’il a évoquée dans le chapitre sur « L’arbre » de son autobiographie, Le Voyage intérieur (1942). 

Ce roman à la structure originale se présente comme un journal intime qui embrasse à la fois une année complète de la Chandeleur (février) à l’Épiphanie (janvier), et une vie entière avec ses joies et ses drames. Cette autobiographie fictive relève en partie d’un genre,  le roman historique, toujours populaire, notamment quand il se déroule au début du XVIIe siècle, sous Henri IV, Louis XIII, la Fronde et, à cet égard, Colas Breugnon a sa place dans l’imaginaire collectif de la France.  Une comparaison s’impose également avec d’autres œuvres contemporaines comme Nono (1910) et Le Vieux Garain (1913) de Gaston Roupnel, mais aussi avec l’autre roman de Clamecy, Mon oncle Benjamin de Claude Tillier (1843), lointain mais probable modèle du livre, et exemple d’irrévérence.

A cinquante ans, Colas Breugnon, robuste paysan bourguignon du XVIIe siècle, croit avoir gagné le droit de souffler un peu. Un pot le vin à sa droite, un cahier et un encrier devant lui, il entreprend le raconter. Raconter quoi? Tout, les contes d’autrefois et la vie comme elle est, l’anecdote vécue et les bonnes histoires, au rythme des fêtes et des travaux villageois. Le curé de Brèves, aussi fidèle à la dive bouteille qu’au tabernacle. Le berger, le loup et l’agneau, fable lucide sur les petits de ce monde, toujours victimes, même de ceux qui prétendent les protéger… Tout ce qui donne chair à une sagesse rustique, rabelaisienne et lucide.

Écrite en 1913-1914, cette réjouissante chronique de son pays natal, au langage coloré, poétique, truffé d’archaïsmes plaisants, est une pause dans la vie d’écrivain de Romain Rolland, après les années consacrées à Jean-Christophe et à la lutte pacifiste. Publiée en 1919, elle apparaîtra rétrospectivement, selon l’expression de Gorki, comme « un défi gaulois à la guerre ».

Roméo Dumoulin naît à Tournai le 18 mars 1883, rue Saint-Nicaise, de l’union de Léopold Dumoulin, compagnon-imprimeur, et d’Élise Bocquet. Il s’oriente très tôt vers un métier d’art : après ses études primaires, il devient apprenti à la Lithographie Saint-Augustin dans sa ville natale. Il suit parallèlement des cours à l’école Saint-Luc, notamment en chromolithographie, ainsi que le solfège et le violon à l’académie communale de Tournai où il obtient le premier prix de violon en 1905.

À la mort de son père, il déménage à Cambrai où il trouve un autre travail afin de pouvoir compléter sa formation artistique à l’académie des beaux-arts de cette ville française. En 1909, il part pour Bruxelles. Il travaille alors dans l’imprimerie commerciale et artistique, et devient l’auteur de nombreuses publicités, couvertures et affiches (Société nationale des Chemins de fer belges, liqueur des Bottresses, …). À côté de cette vie professionnelle, il crée des œuvres pour lui-même. Après une première exposition en 1918 à la Salle Acolian de Bruxelles où il connaît un succès considérable, il expose au Salon des artistes français et dans les galeries Georges Petit et André Devambez à Paris, ainsi qu’à Anvers, Nice, Buenos Aires, Alger, … Peintre et aquafortiste, il excelle dans les croquis, gravures et tableaux de la vie populaire dans lesquels il représente kermesses, processions et scènes de rue.