Dans un XVIIIe siècle finement évoqué, un jeune officier, François de Portebize, hérite d’un grand-oncle, le comte de Galandot, mort à Rome. Comme personne ne semble disposé à se rappeler le défunt, le jeune homme, par curiosité, s’informe de l’existence qu’il mena. Nicolas de Galandot, qui a reçu l’éducation la plus sévère, s’éprend à la fleur de l’âge de sa cousine Juliette de Massenil qui représente pour lui l’abandon à la joie, l’insouciance ; mais son caractère timide l’empêche de répondre à l’ardeur et à la pétulance de la jeune fille et il ne tire de son amour que des souffrances. La mère de Juliette intervient et interrompant l’idylle, oblige sa fille à se marier : elle a choisi pour elle un capitaine de cavalerie, M. de Portebize et de leur union naîtra François. Nicolas va ensuite à Rome étudier l’archéologie. Mais dans ce monde estudiantin, joyeux vivant et quelque peu aventurier (Régnier fait en passant une étude de mœurs assez vive contre le milieu papal et bourgeois), le pauvre Galandot tombe dans les rets d’une belle et vicieuse créature en laquelle il croyait reconnaître Juliette : et c’est cette Olympe, qui le tient sous son charme, qui peu à peu et avec l’aide de ses amants le dépouillera de presque tout son bien…