Empruntant aussi bien à Homère qu’aux Mille et Une Nuits et à Rabelais, sans oublier les voyages philosophiques du temps, l’ouvrage se compose de quatre parties qui sont autant de découvertes de contrées fantastiques, chaque partie étant construite de manière semblable : hasards et revers de fortune conduisent Lemuel Gulliver, chirurgien de formation et marin de vocation, dans une île jusqu’alors inconnue, qu’il quitte après bien des péripéties pour retrouver sa famille. Au pays des Lilliputiens où il s’est échoué, Gulliver apparaît comme un géant, ce qui est prétexte à des épisodes au comique jubilatoire, telle l’extinction toute rabelaisienne de l’incendie du palais royal. Mais Swift fait aussi de Gulliver le témoin candide des intrigues de cour et des appétits politiques des Lilliputiens.