Les Souffrances du jeune Werther est le premier roman de Goethe, et apporta à son auteur dès sa sortie une richesse et une notoriété considérables, en Allemagne d’abord puis dans toute l’Europe, notamment parce qu’il met en scène le suicide de son héros. Aucun autre livre de Goethe ne fut autant lu par ses contemporains : le succès qui en résulta suffit à lui conférer une gloire annonçant les chefs-d’œuvre à venir. Ce roman fut plus qu’un phénomène de mode, et déclencha, dit-on, une vague de suicides. Germaine de Staël écrit notamment en 1813 que « Werther a causé plus de suicides que la plus belle femme du monde… » Goethe lui-même déclara à ce propos : « L’effet de ce petit livre fut grand, monstrueux même, mais surtout parce qu’il est arrivé au bon moment » mais écrira que le suicide n’est en aucun cas une solution défendue par le livre.